A inizio anno, muore il leader russo Andropov: gli succede Chernenko, che come primo atto restituisce agli americani il boicottaggio olimpico: le Olimpiadi di Los Angeles non vedranno la presenza di atleti russi e delle altre Nazioni del Patto di Varsavia. Mentre gli scienziati lanciano l'allarme per l'"Effetto serra", una nube tossica fuoriesce da un impianto chimico a Bhopal, in India, causando migliaia di vittime e provocando danni ad oltre 50.000 persone, nel peggior disastro industriale della storia. Ed è un anno nero per l'India: ad ottobre, al termine di sanguinosi scontri tra il governo e i separatisti sikh, viene uccisa da due guardie della sua stessa scorta il premier Indira Gandhi.

Una tremenda carestia si abbatte sui Paesi del Corno d'Africa: almeno stavolta, i cosiddetti "Paesi civilizzati" reagiscono all'emergenza.
Gran Bretagna e Cina siglano un accordo sul futuro di Hong Kong, che dal 1° luglio 1997 tornerà sotto il controllo cinese. In autunno, Ronald Reagan conquista il secondo mandato presidenziale. Per i suoi studi sulle particelle subatomiche, il fisico italiano Carlo Rubbia ottiene il Nobel per la fisica; l'Arcivescovo di Johannesburg, Desmond Tutu, vince quello per la pace.

In Italia

Il 18 febbraio la religione cattolica cessa di essere religione di Stato e si apre nel Paese la libertà a ogni culto: firmato il nuovo concordato Stato-Chiesa. Muore una delle più importanti figure politiche italiane, Enrico Berlinguer, e sulla scia emotiva dell'avvenimento, il PCI è il primo partito italiano alle Europee di giugno. Pochi giorni prima di Natale, una bomba uccide 16 persone sul rapido Napoli-Milano, nei pressi di San Benedetto Val di Sambro. La stagione vigliacca degli attentati non è ancora finita.

Sport, spettacolo e altro

Le Olimpiadi invernali di Sarajevo celebrano la bellezza e la grazia di Katarina Witt, mentre Paola Magoni vince a sorprea l'oro dello slalom in mezzo alla nebbia. In estate, dimezzate per il boicottaggio dei Paesi dell'Est, si celebrano le Olimpiadi di Los Angeles: Carl Lewis eguaglia il record di Jesse Owens, vincendo 4 medaglie d'oro.

Grandi successi anche per l'Italia, con 14 medaglie d'oro: spiccano Cova sui 10.000, la Dorio nei 1.500, Andrei nel lancio del peso. Inizia la leggenda dei fratelloni Abbagnale e di Peppiniello di Capua. Anno di Europei nel calcio, che la Francia organizza e vince. La Roma perde all'Olimpico contro il Liverpool la finale di coppa campioni: comincia la maledizione dei calci di rigore per le squadre italiane. La Juventus vince campionato e coppa delle coppe, Michael Jordan guida gli USA all'oro olimpico del basket e si appresta a passare ai Chicago Bulls.
Esce in tutto il mondo "Born in the U.S.A.", che farà di Bruce Springsteen un icona pop mondiale, con sette singoli da top 10, ma il disco dell'anno è "Purple rain", dal genio controverso di Prince. "I just called to say i love you" di Stevie Wonder spopola su tutte le radio.
In una delle edizioni più "fiacche" della storia degli Oscar, trionfa "Voglia di tenerezza", con 5 statuette: 4 premi anche a "Uomini veri", sull'epopea americana della conquista dello spazio. In autunno esce "Terminator", e Schwarzenegger diventa subito una star.