Uno degli anni più densi di avvenimenti del decennio, comincia con la morte di Chernenko e la nomina di Mikhail Gorbaciov a segretario del PCUS: Wembley "glasnost", e "perestrojka", "trasparenza" e "rinnovamento" sono due parole che mai si erano sentite pronunciare da un leader russo. L'evento dell'anno ha luogo il 13 luglio, quando due concerti tenuti in contemporanea a Wembley e al JFK Stadium di Philadelphia fanno di "Live Aid" la più importante manifestazione musicale della storia. Voluto da Bob Geldof per raccogliere fondi per le popolazioni africane colpite dalla carestia, riunisce in 16 ore di musica le più importanti rockstar del mondo, raccogliendo più di 200 milioni di dollari.

L'amministrazione Reagan è scossa dal caso "Iran-Contra": si scopre che sarebbe stata autorizzata la vendita illegale di armi all'Iran, per liberare ostaggi americani in Libano, e che addirittura queste armi sarebbero finite in mano ai guerriglieri del Nicaragua. Paga per tutti il colonnello Oliver North, Reagan rimane in sella. Due tremendi eventi naturali sconvolgono prima il Bangladesh, dove un ciclone uccide più di 10.000 persone, e poi soprattutto la Colombia: il 13 novembre, una gigantesca eruzione del vulcano Nevado del Ruiz provoca la morte di 25.000 persone in una delle catastrofe naturali più grandi della storia. Canali di lava larghi fino a 50 metri radono al suolo tutto ciò che incontrano, seminando distruzione e morte.

Il professor Carlo Modigliani, uno dei tanti italiani emigrati all'Estero in cerca di spazi che non aveva in Patria, è il Nobel per l'economia. Con una delle più sbagliate previsioni politiche degli ultimi anni, "Time" nomina uomo dell'anno il premier cinese Deng Xiaoping, sperando nella politica di riforme che sembrava aver intrapreso. Le vicende di piazza Tien an Men avrebbero mostrato quanto questa onoreficenza fosse sbagliata.
A fine anno, Gorbaciov e Reagan hanno un primo contatto a Ginevra: qualcosa sembra mettersi in moto nel processo di avvicinamento fra le due super potenze. Al termine di 24 "sanguinose" battaglie con il detentore Karpov, il giovane Garry Kasparov è il nuovo campione mondiale di scacchi.

In Italia

A giugno, Francesco Cossiga è eletto Presidente della Repubblica: si dice sia un uomo "tranquillo". Assolti tutti gli imputati del processo sulla strage di piazza Fontana, mentre Enzo Tortora viene condannato a 10 anni. Il 19 luglio, il crollo delle discariche della miniera di Prestavel provoca una immensa frana che sconvolge la valle del rio Stava: 180 mila metri cubi di fango ed acqua percorrono la valle alla velocità di circa 90 chilometri all'ora, uccidendo 268 fra uomini, donne e bambini, e provocando danni per decine di miliardi. La tragedia della val di Stava è la più grave catastrofe industriale degli ultimi anni in Italia, seconda per distruzione e numero di vittime solo alla catastrofe del Vajont. Il 7 ottobre la nave da crociera Achille Lauro, con più di 400 passeggeri a bordo, subisce il dirottamento da parte di 4 terroristi palestinesi: dopo 2 giorni di dramma, e la morte di un passeggero americano, Leon Klinghoffer, il dirottamento termina con i caccia americani che obbligano l'aereo che stava riportando in patria i dirottatori ad atterrare a Sigonella, dove vengono presi in consegna dalle nostre autorità. In un clima di festa natalizia, il 27 dicembre Roma è sconvolta all'aeroporto di Fiumicino da un inferno di fuoco. Terroristi del gruppo estremistico Abu Nidal con raffiche di mitragliatori e bombe a mano provocano una strage negli uffici box d'imbarco della compagnia israeliana El Al, e dell'americana Twa. Restano uccise 13 persone, altre 70 sono ferite, 4 terroristi uccisi.

Sport, spettacolo e altro

Aveva iniziato l'anno prima, Bob Geldof, con il disco "Do they know it's Christmas?" del super gruppo Band Aid: avuto l'appoggio delle star americane, replica in grande stile il 13 luglio: Live Aid raccoglie più di 200 milioni di dollari per le vittime della carestia in Africa, con una platea di quasi 2 miliardi di telespettatori. Gli Who, i Led Zeppelin e i Black Sabbath si riuniscono per l'occasione, e nelle 16 ore dello show tutte le superstar mondiali si esibiscono sul palco inglese o su quello americano: U2, Dire straits, Queen, Santana e Pat Metheny in duo, Elton John, Madonna, Paul McCartney, Mick Jagger, Tina Turner, Elton John, David Bowie e da ultimo anche Bob Dylan con Keith Richards e Ron Wood dei Rolling Stones.
Gli artisti americani che non avevano partecipato, da Bruce Springsteen a Michael Jackson, contribuiscono con il disco "We are the world", che dominerà le classifiche. Ma il personaggio musicale dell'anno è Madonna: uscito sul finire del 1984, "Like a virgin" produce i suoi effetti devastanti sulle top 10 mondiali nel 1985, con singoli che scalano le vette a getto continuo. La signorina Ciccone diventa oggetto di culto.

Anche i Dire straits, con "Brothers in arms", ottengono un successo straordinario, raggiungendo il primo posto in classifica in 25 Paesi, con oltre 20 milioni di copie vendute. "Money for nothing" è il video dell'anno. "Amadeus", sulla vita del giovane Mozart, sbanca gli Oscar, con 8 statuette, e anche "Urla del silenzio", sulla guerra in Cambogia, va molto bene, vincendone tre. Il Verona di Bagnoli è sorprendentemente campione d'Italia di calcio, mentre il 29 maggio allo stadio Heysel di Bruxelles la Juventus conquista la sua prima coppa dei campioni in una tragica serata funestata dalla morte di 38 tifosi italiani a seguito di un parapiglia iniziato dagli hooligans al seguito del Liverpool. A 17 anni, provenendo dalle qualificazioni, Boris Becker è il più giovane vincitore di Wimbledon della storia.
Il lussemburghese Marc Girardelli vince la prima delle sue cinque coppe del mondo di sci.