Due gravissime catastrofi naturali sconvolgono l'anno: una tremenda inondazione lascia più di 20 milioni senzatetto in Bangladesh, e a fine anno un terremoto violentissimo provoca la morte di oltre 100.000 persone in Armenia. Il volo 103 della Pan Am da Londra per New York esplode poco dopo il decollo sopra i cieli di Lockerbie: tutti morti i 244 passeggeri e i 15 membri dell'equipaggio, in quello che viene subito considerato dagli americani un attentato terroristico libico. Dopo milioni di morti in una sanguinosa guerra durata otto anni, cessano le ostilità fra Iran e Iraq.
L'ex capo della CIA George Bush è il nuovo presidente degli Stati Uniti, con una delle più schiaccianti vittorie di sempre sul candidato democratico Don Quayle. Uno studio scientifico dimostra che la Sacra Sindone risale in realtà al 1200, ma la Chiesa continua a considerarla comunque oggetto sacro. Niente uomo dell'anno quest'anno, ma "Pianeta dell'anno": è la Terra, minacciata dal buco nell'ozono e dall'inquinamento.

Mentre lo scrittore egiziano Naguib Mahfouz vince il Nobel per la letteratura, un altro scrittore, Salman Rushdie, è al centro del caso dell'anno, quando l'ayatollah Khomeini ne decreta la messa a morte e piazza una taglia di 3 milioni di dollari aulla sua testa, perchè lo scrittore indiano avrebbe descritto il profeta Maometto in modo oltraggioso nel suo libro "I versi satanici": ovvio che il libro diventi un bestseller mondiale.

In Italia

A fine febbraio scoppia lo scandalo delle "Carceri d'oro": coinvolti due ministri, accusati di aver preso le bustarelle per favorire alcune ditte appaltatrici. "Lenzuola d'oro" è l'omologo filone in campo ferrovie dello stato. Ad agosto, intanto, gli italiani vanno in vacanza al mare: quelli sull'Adriatico dovranno fare a meno di tuffarsi nelle acque per una forte presenza della mucillagine, mentre quelli sul Tirreno, a Massa, sono costretti a fuggire anche dalle spiagge e dalle case: una nube tossica ha invaso la zona provocando irritazione ai polmoni e agli occhi. Tragedia a Ramstein, in Germania: tre aerei della pattuglia acrobatica "frecce tricolori" si scontrano in volo. E mentre il ministro del Tesoro Ciampi annuncia che il debito pubblico dell'Italia ha raggiunto 1.000.000 di miliardi, continuano gli scioperi dei Cobas, settore scuola, quest'anno. Sfinito dalle vicissitudini giudiziarie muore Enzo Tortora, un uomo perbene.

Sport, spettacolo e altro

Il fenomeno cinematografico dell'anno è "Chi ha incastrato Roger Rabbit", in cui per la prima volta interagiscono attori in carne ed ossa con cartoni animati: per gli standard dell'epoca, un vero miracolo tecnologico.

La notte degli Oscar segna il trionfo di Bernardo Bertolucci: 9 statuette per il suo "Ultimo imperatore", inclusa ovviamentequella per il miglior film. Tre Oscar per "Stregata dalla luna", con la rivelazione Cher, conosciuta finora per le sue qualità canore.
Alle olimpiadi invernali di Calgary, mentre Katarina Witt incanta ancora il mondo e il finlandese Nykaenen vince tutti gli ori del salto, straordinaria doppietta di Alberto Tomba slalom-gigante: l'atleta azzurro diventa un vero fenomeno di costume.

Le olimpiadi estive di Seul vivono invece tutte sullo scontro nella finale dei 100 metri tra il canadese Ben Johnson e Carl Lewis: vince il primo con uno straordinario record del mondo di 9,79. Purtroppo per lui e per la credibilità dell'atletica, Johnson viene trovato positivo all'antidoping e spedito a casa senza medaglie. La spedizione italiana si esalta di nuovo con i fratelli Abbagnale, e con Bordin che l'ultimo giorno vince una delle medaglie d'oro più affascinanti: quella della maratona. Diciotto anni dopo Margareth Smith Court, una tennista centra il Grande Slam: Steffi Graf vince i 4 titoli più importanti del mondo ed inizia un dominio del tennis femminile quasi decennale.

Guidati da un grande Magic Johnson, i Los Angeles Lakers sono la prima squadra a vincere titoli NBA "back to back" dopo 20 anni. Maurizio Fondriest è campione del mondo di ciclismo. Nel calcio, il Milan di Sacchi è campione d'Italia e si appresta ad iniziare una lunga serie di vittorie internazionali, guidato dal trio olandese Gullit-Rijkaard-Van Basten, che intanto vincono con l'Olanda il campionato europeo: Van Basten realizza in finale contro la Russia il gol tecnicamente più bello della storia del calcio. L'Italia di Vicini e Vialli si ferma in semifinale, mentre l'anno d'oro olandese è completato dalla vittoria del PSV Eindhoven in finale di coppa campioni. Ayrton Senna vince il suo primo mondiale di formula 1, al termine di una stagione di dominio assoluto delle McLaren Honda.
In campo musicale, sbaraglia tutti George Michael, con "Faith", ma il vero fenomeno è "Don't worry, be happy", tormentone da top 10 in tutto il mondo. In Italia, esplode il fenomeno Jovanotti, con l'impegnata "Gimme five!"